Vatikán je suverénní stát na západním břehu řeky Tibery a měří 0,4 km čtverečních, což je méně než třetina velikosti Monaka. Tato malá oblast je to, co zbylo z papežských států, které byly vytvořeny papežem Inocencem II. (1198–1216) hraním soupeřících kandidátů na titul císaře Svaté říše římské. Před jejich dobytím Piemonťany v 60. letech 19. století se papežské státy rozkládaly od Tyrhénského moře na západě po Jadran na východě a měly populaci tři miliony duší. Dnes je Vatikán nejmenším státem na světě s armádou švýcarských gard (ve skutečnosti hlavně Italové na dočasném vyslání) a s populací asi tisíc. Většina dělníků ve Vatikánu žije venku a dojíždí do práce. Jako stát má vše, co potřebuje: poštu, nádraží, heliport, televizní a rozhlasovou stanici vysílající ve čtyřiceti pěti jazycích, banku, nemocnici, refektáře, drogerie a čerpací stanice.
Autorita Vatikánu byla založena v roce 380 n. L., Kdy západní církev oficiálně uznala primát Svaté stolice – jurisdikci římského biskupa. Výsledkem je, že Řím je „věčným městem“ 1,2 miliardy římských katolíků po celém světě. Paradoxně byl v roce 1985 podepsán konkordát, podle kterého katolicismus přestal být státním náboženstvím Itálie.
Sláva Vatikánu je jeho muzeum, kde se nachází Sixtinská kaple a nespočet uměleckých děl, a bazilika svatého Petra. To může pojmout 60 000 členů sboru a je 611 stop (186 m) dlouhý, 462 stop (140 m) široký a 393 stop (120 m) vysoký. Postaven v letech 1506 až 1615, jeho nádhernou kopuli a čtvercový plán řeckého kříže navrhl Michelangelo, který na něm pracoval „z lásky k Bohu a zbožnosti“-jinými slovy, bez placení! Svatopetrské domy Michelangelova Pietà (socha sedící Panny držící Kristovo tělo) a Berniniho bronzový baldachýn (baldacchino) nad hlavním oltářem.
V čele vatikánské administrativy je papež, kterému pomáhá jeho státní sekretariát pod státním tajemníkem. Existuje deset sborů nebo oddělení, která se zabývají duchovními záležitostmi, z nichž každý je veden kardinálem. Nejdůležitější je Kongregace pro nauku víry, dříve inkvizice. Všem katolickým biskupům je nařízeno, aby alespoň jednou za pět let jezdili do Říma za papežem „na prahu apoštolů“.
Vedoucím posvátným zřízením ve Vatikánu je kurie neboli kardinálský sbor, který má 226 členů, z nichž 124 má právo volit nového papeže. Po smrti papeže se voliči scházejí v konkláve a jsou zavřeni do Sixtinské kaple, dokud není zvolen nový papež. Po každém hlasování jsou hlasovací lístky spáleny a z komína Sixtinské kaple stoupá černý kouř. Když byl zvolen nový papež, do hlasovacích lístků se přidá chemikálie, aby kouř zbělela, a nový papež ve svých papežských regáliích se objeví veřejnosti na náměstí. Následující den je korunován v Petrohradě.