Με έκταση 109 στρέμματα (0,4 τετραγωνικά χιλιόμετρα), λιγότερο από το ένα τρίτο του μεγέθους του Μονακό, το Βατικανό είναι κυρίαρχο κράτος στη δυτική όχθη του Τίβερη. Αυτή η μικροσκοπική περιοχή είναι αυτό που απομένει από τα Παπικά Κράτη, τα οποία δημιουργήθηκαν από τον Πάπα Ιννοκέντιο Β ‘(1198–1216) παίζοντας αντίπαλους υποψήφιους για τον τίτλο του Αγίου Ρωμαίου Αυτοκράτορα. Πριν από την κατάκτησή τους από τον Πιεμοντέζο τη δεκαετία του 1860, τα Παπικά Κράτη εκτείνονταν από το Τυρρηνικό Πέλαγος στα δυτικά έως την Αδριατική στα ανατολικά και είχαν πληθυσμό τριών εκατομμυρίων ψυχών. Σήμερα το Βατικανό είναι το μικρότερο κράτος στον κόσμο, με στρατό Ελβετών Φρουρών (στην πραγματικότητα κυρίως Ιταλούς με προσωρινή απόσπαση) και πληθυσμό περίπου χίλιους. Οι περισσότεροι από τους εργαζόμενους στην πόλη του Βατικανού ζουν έξω και μετακινούνται για να εργαστούν. Ως κράτος, έχει ό, τι χρειάζεται: ταχυδρομείο, σιδηροδρομικό σταθμό, ελικοδρόμιο, τηλεοπτικό και ραδιοφωνικό σταθμό που εκπέμπει σε σαράντα πέντε γλώσσες, τράπεζα, νοσοκομείο, τραπέζια, φαρμακεία και βενζινάδικα.
Η εξουσία του Βατικανού καθιερώθηκε το 380 μ.Χ. όταν η πρωτοκαθεδρία της Αγίας Έδρας – η δικαιοδοσία του Επισκόπου της Ρώμης – αναγνωρίστηκε επίσημα από τη Δυτική Εκκλησία. Ως αποτέλεσμα, η Ρώμη είναι η «Αιώνια Πόλη» για 1,2 δισεκατομμύρια Ρωμαιοκαθολικούς παγκοσμίως. Παραδόξως, το 1985 υπογράφηκε ένα Concordat σύμφωνα με το οποίο ο καθολικισμός έπαψε να είναι η κρατική θρησκεία της Ιταλίας.
Οι δόξες της πόλης του Βατικανού είναι το μουσείο της, το οποίο στεγάζει την Καπέλα Σιξτίνα και αμέτρητα έργα τέχνης και η Βασιλική του Αγίου Πέτρου. Αυτό μπορεί να καθίσει σε μια εκκλησία 60.000 μελών και έχει μήκος 611 πόδια (186 μέτρα), πλάτος 462 πόδια (140 μέτρα) και ύψος 393 πόδια (120 μέτρα). Χτισμένος μεταξύ 1506 και 1615, ο υπέροχος θόλος του και η τετράγωνη ελληνική διασταύρωση σχεδιάστηκαν από τον Μιχαήλ Άγγελο, ο οποίος εργάστηκε σε αυτό «για την αγάπη του Θεού και την ευσέβεια»-με άλλα λόγια, χωρίς αμοιβή! Τα σπίτια του Αγίου Πέτρου είναι το Pietà του Μικελάντζελο (το άγαλμα της καθισμένης Παναγίας που κρατά το σώμα του Χριστού) και το χάλκινο κουβούκλιο του Μπερνίνι (baldacchino) πάνω από τον ψηλό βωμό.
Επικεφαλής της διοίκησης του Βατικανού είναι ο Πάπας, βοηθούμενος από την κρατική γραμματεία του υπό τον υπουργό Εξωτερικών. Υπάρχουν δέκα εκκλησίες ή τμήματα που ασχολούνται με θέματα γραφείου, καθένα από τα οποία έχει επικεφαλής έναν καρδινάλιο. Το πιο σημαντικό είναι η Εκκλησία για το Δόγμα της Πίστης, πρώην Ιερά Εξέταση. Όλοι οι καθολικοί επίσκοποι καλούνται να πάνε στη Ρώμη τουλάχιστον μία φορά κάθε πέντε χρόνια για να δουν τον Πάπα «στο κατώφλι των Αποστόλων».
Το κορυφαίο ιερό κατεστημένο στο Βατικανό είναι το Curia, ή το Κολλέγιο των Καρδιναλίων, το οποίο περιλαμβάνει 226 μέλη, εκ των οποίων 124 δικαιούνται να εκλέξουν τον νέο Πάπα. Μετά το θάνατο ενός Πάπα, οι εκλέκτορες συναντιούνται και κλείνονται στην Καπέλα Σιξτίνα μέχρι να εκλεγεί ένας νέος Πάπας. Μετά από κάθε ψηφοφορία, τα ψηφοδέλτια καίγονται και ο μαύρος καπνός απομακρύνεται από την καμινάδα της Καπέλα Σιξτίνα. Όταν εκλέγεται νέος Πάπας, προστίθεται μια χημική ουσία στα ψηφοδέλτια για να γίνει λευκός ο καπνός και ο νέος Πάπας στα παπικά ρεγάλια του εμφανίζεται στο κοινό στην πλατεία. Στέφεται την επόμενη μέρα στο St. Peters.