Con 109 acres (0,4 km2), menos de un tercio del tamaño de Mónaco, el Vaticano es un estado soberano en la orilla occidental del Tíber. Esta pequeña área es lo que queda de los Estados Pontificios, que fueron creados por el Papa Inocencio II (1198-1216) al enfrentarse a candidatos rivales al título de Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico. Antes de su conquista por los piamonteses en la década de 1860, los Estados Pontificios se extendían desde el mar Tirreno en el oeste hasta el Adriático en el este, y tenían una población de tres millones de almas. Hoy en día, el Vaticano es el estado más pequeño del mundo, con un ejército de guardias suizos (en realidad, principalmente italianos con destino temporal) y una población de alrededor de mil. La mayoría de los trabajadores de la Ciudad del Vaticano viven al aire libre y viajan al trabajo. Como estado, tiene todo lo que necesita: una oficina de correos, una estación de ferrocarril, un helipuerto, una estación de radio y televisión que transmite en cuarenta y cinco idiomas, un banco, un hospital, refectorios, farmacias y estaciones de servicio.
La autoridad del Vaticano se estableció en 380 EC cuando la primacía de la Santa Sede, la jurisdicción del Obispo de Roma, fue reconocida oficialmente por la Iglesia Occidental. Como resultado, Roma es la «Ciudad Eterna» para 1.200 millones de católicos romanos en todo el mundo. Paradójicamente, en 1985 se firmó un Concordato en virtud del cual el catolicismo dejó de ser la religión estatal de Italia.
Las glorias de la ciudad del Vaticano son su museo, que alberga la Capilla Sixtina e innumerables obras de arte, y la Basílica de San Pedro. Tiene capacidad para una congregación de 60.000 miembros y mide 611 pies (186 m) de largo, 462 pies (140 m) de ancho y 393 pies (120 m) de alto. Construida entre 1506 y 1615, su magnífica cúpula y la planta cuadrada de cruz griega fueron diseñados por Miguel Ángel, quien trabajó en ella “por amor a Dios y piedad”, es decir, ¡sin paga! San Pedro alberga la Piedad de Miguel Ángel (la estatua de la Virgen sentada sosteniendo el cuerpo de Cristo) y el dosel de bronce de Bernini (baldacchino) sobre el altar mayor.
A la cabeza de la administración del Vaticano está el Papa, ayudado por su secretaría de Estado bajo la Secretaría de Estado. Hay diez congregaciones o departamentos que se ocupan de asuntos clericales, cada uno encabezado por un cardenal. La más importante es la Congregación para la Doctrina de la Fe, antes Inquisición. Todos los obispos católicos están obligados a ir a Roma al menos una vez cada cinco años para ver al Papa «en el umbral de los Apóstoles».
El principal establecimiento sagrado en el Vaticano es la Curia, o Colegio Cardenalicio, que comprende 226 miembros, de los cuales 124 tienen derecho a elegir al nuevo Papa. Después de la muerte de un Papa, los electores se reúnen en cónclave y están encerrados en la Capilla Sixtina hasta que se elige un nuevo Papa. Después de cada votación, las papeletas se queman y el humo negro se eleva desde la chimenea de la Capilla Sixtina. Cuando se elige un nuevo Papa, se agrega una sustancia química a las papeletas de votación para volver el humo blanco, y el nuevo Papa con sus insignias papales aparece al público en la plaza. Es coronado al día siguiente en St. Peters.