La población de Italia es de unos 60 millones, a pesar de tener una de las tasas de natalidad más bajas de Europa y la mayor brecha entre nacimientos y muertes. La población está envejeciendo, con una edad media de cuarenta y cinco años. Los expertos predicen que la tasa de natalidad caerá en 7 millones durante los próximos cincuenta años, según estimaciones de 2017 de Istat, la oficina nacional de estadísticas.
Los cambios en la población se deben a tres factores; tasas de natalidad más bajas, mayor emigración y una población más longeva. Italia tiene ahora una de las poblaciones más antiguas de Europa, solo superada por Alemania, y el nivel de población se ha visto impulsado por la inmigración. Según las estadísticas, 4,9 millones de extranjeros ahora tienen la ciudadanía italiana.
Una razón de esto son las familias más pequeñas, ya que cada vez más mujeres buscan sus propias carreras, a pesar de que las mujeres todavía representan solo un porcentaje relativamente pequeño de la fuerza laboral profesional y técnica. Mientras que el 88 por ciento de todas las mujeres italianas tienen un hijo, más de la mitad decide no tener otro. Curiosamente, la esperanza de vida de las mujeres italianas se ha duplicado en cincuenta años hasta una edad media de ochenta y dos.
Según estimaciones de la ONU, se necesitarán unos 300.000 trabajadores inmigrantes al año para mantener la fuerza laboral de Italia. Ha habido un flujo constante de migrantes del norte de África y el Lejano Oriente, pero la mayoría ahora proviene del centro y sureste de Europa. Aunque Italia ha hecho algunos intentos para frenar la inmigración, estos trabajadores extranjeros también se consideran «invasores útiles». Italia fue durante décadas una tierra de emigración (principalmente a Estados Unidos y América Latina, y más tarde a Australia). La presencia de inmigrantes en las ciudades de Italia es un fenómeno relativamente nuevo y muchos italianos todavía lo están aceptando.
Un problema destacado en la política italiana reciente ha sido la afluencia de refugiados, en particular de África y Oriente Medio.
Las historias de refugiados que cruzan el Mediterráneo en barcos envejecidos, traficados por delincuentes, a menudo abandonados y dejados a la deriva hacia las costas italianas, tal vez para ser rescatados por los guardacostas italianos, fue una de las tragedias recurrentes en las noticias internacionales en 2014-15 y una de las que la flota mediterránea de la UE, que contaba con recursos insuficientes, no pudo resolver con éxito.
La marina italiana dijo que ya no podía financiar las operaciones de rescate al nivel necesario y, a finales de 2014, los patrocinadores de la UE también anunciaban recortes en su apoyo.
A pesar de esto, la marina italiana, asistida por barcos benéficos, ha continuado preservando el “mare sicuro” (mar seguro) rescatando a los migrantes, particularmente a los que embarcan en Libia, pero el problema es que incluso cuando son rescatados los puertos italianos están sobrecargados y cada vez más incapaces de acoger a los refugiados.