Italias historie er preget av splid og splittelse. Den eneste gangen Italia ble forent før 1800-tallet var under romerne. I århundrer kjempet paver, keisere og stridende stater ut eller kjempet mot utenlandske inntrengere. Målet om et samlet Italia ble oppnådd i 1870.
Etruskernes tidsalder
Etruskerne var Italias første store sivilisasjon. Deres opprinnelse er et mysterium, det samme er språket deres, men fra det 9. århundre f.Kr. spredte de seg gjennom det sentrale Italia, deres viktigste rivaler var grekerne i sør. På 600-tallet styrte etruskiske konger Roma, byen som til slutt ville formørke dem.
Fra republikk til imperium
Fra de mange stammene som bodde i det gamle Italia, dukket romerne opp for å erobre halvøya og påtvinge sine språk, skikker og lover de andre regionene. Romas suksess skyldtes suveren dyktighet i militær og sivil organisasjon. Staten var en republikk styrt av to konsuler, men etter hvert som omfanget av Romas erobringer vokste, gikk makten over til generaler som Julius Caesar. Cæsars arvinger ble de første romerske keiserne.
Romas gullalder
Fra Augustus alder til Trajans regjeringstid vokste Romas makt til imperiet hennes strakte seg fra Storbritannia til Rødehavet. Til tross for ekstravagansen til keisere som Nero, fylte skatter og krigsbytte fra militære kampanjer stadig opp igjen den keiserlige kassen, og romerske borgere nøt stor rikdom.
Splittelsen av imperiet
Et vendepunkt i Romerrikets historie kom med keiser Konstantins beslutning om å bygge en ny hovedstad i Konstantinopel (Byzantium). På 500-tallet ble imperiet delt i to og germanske inntrengere begynte å migrere sørover. Det østlige riket beholdt nominell kontroll over deler av Italia fra Ravenna, som ble tidens mektigste by, mens Roma ble redusert til ruiner.
Fremveksten av Venezia
Middelalderens Italia så bølger av utenlandske inntrengere som sluttet seg til maktkampen mellom paver og keisere. I forvirringen hevdet mange nordlige byer sin uavhengighet fra føydale overherrer. Den mektigste var Venezia, som ble rik gjennom handel med Østen og ved å frakte korsfarere for å kjempe mot sarasenerne i det hellige land.
Senmiddelalderen
Gamle feider mellom pave og keiser blomstret gjennom hele 1300-tallet, holdt i live av to stridende fraksjoner – guelfene, som støttet pavedømmet, og ghibellinene, som favoriserte keisermakten. Byer brukte det politiske kaoset til å konsolidere sin styrke, bygde beskyttende murer og tårn og skapte befestede offentlige bygninger som Palazzo Vecchio i Firenze, Palazzo Pubblico i Siena og Palazzo dei Priori i Viterbo. Det var mot dette turbulente bakteppet at en stor ny tidsalder innen maleri ble inspirert av kunstnere som Duccio og Giotto, mens de florentinske dikterne Dante og Petrarch la grunnlaget for italiensk litteratur.
Renessansen
Italia fra det femte århundre så en blomstring av kunst og stipend uten sidestykke i Europa siden den klassiske tidsalder. Arkitekter henvendte seg til antikke greske og romerske modeller for inspirasjon, mens maleriet, med sitt nye grep om perspektiv og anatomi, produserte en generasjon kunstnere som inkluderte giganter som Leonardo da Vinci, Raphael og Michelangelo. Beskyttelse for denne «gjenfødelsen» kom fra velstående regjerende dynastier, initiert av Medici i Firenze, med pavedømmet etter deres ledelse.
Motreformasjonen
Etter plyndringen av Roma av keiserlige styrker i 1527, var Italia prisgitt Charles V, den hellige romerske keiseren og kongen av Spania. Som svar på den økende trusselen fra protestantismen, innførte en serie reformer, kjent som motreformasjonen og støttet av inkvisisjonen, rigid ortodoksi. Nye religiøse ordener, som jesuittene, ble opprettet for å ta kampen om menns sjeler i utlandet. Tidens misjonærånd inspirerte de dramatiske formene til barokken, designet for å erobre gjennom ærefrykt og følelser.
Grand Tour
På slutten av 1700-tallet ble Italia, med sine store kunstskatter og klassiske ruiner, Europas første store turistmål. Unge engelske aristokrater besøkte Roma, Firenze og Venezia som en del av Grand Tour, mens kunstnere og poeter søkte inspirasjon i Romas strålende fortid. I 1800 truet Napoleon, som erobret og kort forente Italia, med å ødelegge den gamle orden, men i 1815 ble status quo gjenopprettet.
Risorgimento
Ordet «Risorgimento» (gjenoppblomstring) beskriver fem tiår med kamp for frigjøring fra fremmed styre, som kulminerte med foreningen av Italia i 1870. I 1848 reiste patrioter seg mot østerrikerne i Milano og
Venezia, Bourbonene i Napoli, Sørlandet og Sicilia, og paven i Roma, hvor det ble erklært republikk. Garibaldi forsvarte tappert republikken, men opprørene var alt for lokaliserte. I 1859 var bevegelsen bedre organisert, med Vittorio Emanuele II i spissen. To år så erobringen av alle bortsett fra Venezia og Roma, som begge falt i løpet av et tiår.
Fascisme og andre verdenskrig
Fascismen under Mussolini (1922–43) lovet italienerne storhet, men leverte bare ydmykelse, da Italia gikk inn i andre verdenskrig på siden av Nazi-Tyskland, og byttet til de allierte etter den vellykkede invasjonen av Sicilia av britiske og amerikanske tropper.
Etter krigen ble Italias økonomiske oppgang drevet av store fabrikker i nord, som Fiat. Til tross for en rekke ustabile koalisjoner, terrorhandlinger på 1970-tallet og politiske korrupsjonsskandaler på 1990-tallet (som involverte mange statsråder og embetsmenn), var siste halvdel av 1900-tallet boomtid i Italia, med mange familier som nøt en levestandard som ville har vært utenkelig en generasjon før.
Italia i dag
I juni 2018 sverget Italia inn det som er Vest-Europas første populistiske regjering. Landet sliter fortsatt under vekten av et utrolig komplisert rettssystem, enorm offentlig gjeld, høy arbeidsledighet og har en økonomi som har stått stille det siste tiåret.