Italia er kjent for sine praktfulle kunstskatter og fantastiske natur. To av dens største beundrere var de romantiske dikterne Percy Bysshe Shelley og Lord Byron fra det nittende århundre, som begge bodde der. Shelley, som ble druknet i en storm i en liten båt utenfor kysten, nær La Spezia, beskrev Italia som «Du paradis av eksil» (Julian og Maddolo, 1819), og Byron i et brev til Annabella Milbanke 28. april 1814 , skrev «Italia er min magnet.» Nesten et århundre senere skrev Henry James til Edith Wharton, «Hvor uforlignelig den gamle kokken i et Italia er det vakreste landet i verden – med en skjønnhet (og en skjønnhetsinteresse og kompleksitet) så langt utover noe annet som ingen andre er verdt å snakke om.»
Interessant nok beskriver italienere, fra senmiddelalderpoetene Dante og Boccaccio og fremover, landet sitt veldig annerledes. Gjennom århundrene har Italia blitt avbildet som en hore, en fallen kvinne eller til og med et bordell. Mange av Italias samtidsproblemer stammer fra dets historie som et land med separate, stridende bystater, senere styrt av andre europeiske makter. Italia ble ikke forent før i 1861 og har på en måte fortsatt følelsen av et «ungt» land, til tross for antikken.
Forhistorie
I bronsealderen, fra ca 2000 fvt, ble Italia bosatt av indoeuropeiske kursivstammer fra Donau-bassenget. Den første sofistikerte urfolkssivilisasjonen var etruskernes, som utviklet seg i bystatene i Toscana. I 650 fvt ekspanderte den etruskiske sivilisasjonen til det sentrale og nordlige Italia, og satte et tidlig eksempel på urban livsstil. Etruskerne kontrollerte havene på hver side av halvøya, og sørget en stund for de regjerende dynastiene i nabolandet Latium, lavlandet i den sentrale delen av Italias vestkyst. Etruskiske ambisjoner ble til slutt sjekket av grekerne ved Cumae nær Napoli i 524 f.Kr., og den etruskiske marinen ble beseiret av grekerne i et havslag utenfor Cumae i 474 fvt.
Omtrent på dette tidspunktet introduserte greske kolonier i Sør-Italia oliven, vintreet og det skrevne alfabetet. Den greske sivilisasjonen ville selvfølgelig ha stor innflytelse på det fremtidige Romerriket.
Romas fremvekst
I løpet av det fjerde og tredje århundre fvt ble Roma, den ledende bystaten Latium, fremtredende og forente den italienske halvøya under sitt styre. Legenden sier at Roma ble grunnlagt av Romulus og Remus, tvillingsønner av guden Mars og kongen av Alba Longas datter. Etterlatt for å dø nær Tiber-elven, ble de forlatte babyene die av en hun-ulv til de ble oppdaget av en hyrde, som oppdro dem. Til slutt grunnla Romulus Roma i 753 fvt på Palatinerhøyden over bredden av Tiberen der ulven hadde reddet dem. Han skulle bli den første i rekken av syv konger.
Etter utvisningen av den siste etruskiske kongen, ble Roma en republikk i 510 fvt. Dens politiske dominans ble underbygget av dens bemerkelsesverdig stabile konstitusjonelle utvikling, og til slutt fikk hele Italia fullt romersk statsborgerskap. Nederlaget til utenlandske fiender og rivaler førte først til opprettelsen av protektorater og deretter direkte annektering av territorier utenfor Italia.
Romerriket
Republikkens seirende marsj over den kjente verden fortsatte til tross for politiske omveltninger og borgerkrig, og kulminerte med drapet på Julius Caesar i 44 fvt og etableringen av Romerriket under Augustus og hans etterfølgere. Deretter blomstret Roma. Augustus berømt «fant Roma i murstein og la det i marmor». Byen ble brent ned i 64 e.Kr. under keiser Neros regjeringstid, som for å avlede skylden satte i gang en periode med forfølgelse av kristne. Det er rundt denne tiden de hellige Peter og Paulus ble henrettet. Peter ble korsfestet opp ned, mens Paulus – en romersk statsborger av fødsel – ble halshugget.
Romerriket varte til det femte århundre e.Kr., og på sitt høydepunkt utvidet det seg fra Storbritannia i vest til Mesopotamia og Det Kaspiske hav i øst. Middelhavet ble i praksis en innsjø – mare nostrum, «vårt hav». Sivilisasjonen i det gamle Roma og Italia slo rot og hadde en dyp innflytelse på utviklingen av hele Vest-Europa gjennom middelalderen, renessansen og utover – innen kunst og arkitektur, litteratur, juss og ingeniørkunst, og gjennom det internasjonale bruk av språket, latin, av lærde og ved de store domstolene i Europa.
Imperiets fall og kirkens fremvekst
I 330 e.v.t. flyttet Konstantin, den første kristne keiseren, hovedstaden sin til Byzantium (omdøpt til Konstantinopel – dagens Istanbul), og Roma avtok i betydning. I 395 ble imperiet delt inn i østlige og vestlige deler, hver styrt av sin egen keiser. Det var kontinuerlig press langs grensene mens barbariske stammer undersøkte det overspente keiserlige forsvaret. I 410 ble Roma plyndret av vestgoterne fra Thrakia, ledet av Alarik. Ytterligere inngrep i Italia ble gjort av hunnerne under Attila i 452, og vandalene som plyndret Roma i 455. I 476 ble den siste vestlige keiseren, Romulus Augustus, avsatt, og i 568 ble Italia invadert av langobardene, som okkuperte Lombardia og sentrale Italia.
Med sammenbruddet av Romerriket i vest ble kirken i Roma den eneste arvingen og formidleren av imperialistisk kultur og legitimitet, og pavedømmets makt vokste. Pave Gregor I (590–604) bygde fire av byens basilikaer og sendte også misjonærer for å konvertere hedninger til kristendommen (inkludert St. Augustine til Storbritannia). Juledag 800, ved en seremoni i Roma, kronet pave Leo III (795–816) kristenhetens mester, den frankiske kongen Karl den Store, romernes keiser, og Italia ble kort forent med Tyskland i et nytt kristent romerrike. Fra da til 1250 var forholdet mellom pavedømmet og Det hellige romerske rike, først vennlige, men senere fiendtlige, hovedspørsmålet i italiensk historie.
Bystatene
I det tolvte og trettende århundre konkurrerte den vestlige kristenhetens åndelige og timelige krefter, pavedømmet og Det hellige romerske rike om overherredømmet. Under denne kampen grep de italienske byene muligheten til å bli selvstyrende republikker. Støttet av pavedømmet dannet de nordlige byene Lombard League for å motstå keisernes krav om suverenitet. Pavelig makt og innflytelse nådde sitt høydepunkt under pave Innocent III (1198–1216).
Italia ble et puslespill av kongedømmer, hertugdømmer og bystater som løp fra Alpene til Sicilia. Århundrer med krig og handelsbarrierer førte til fiendskap mellom nabo-italienere og forsterket lokale lojaliteter. Med unntak av Romas territorium, styrt av paven, bukket de fleste av disse statene under for utenlandsk styre, selv om hver bevarte sin egen distinkte regjering og skikker og folkespråk. Italiensk historie var mindre preget av politiske prestasjoner enn av prestasjoner i den menneskelige sfæren. De store byene og middelaldersentrene for læring ble grunnlagt i denne perioden – Universitetet i Bologna, grunnlagt på det tolvte århundre, er Europas eldste.
Den italienske renessansen
Det fjortende århundre så begynnelsen på den italienske renessansen, den store kulturelle eksplosjonen som fant et sublimt uttrykk i læring og kunst. I overgangen fra et religiøst til et mer sekulært verdensbilde gjenoppdaget humanismen – tidens «nye lærdom» sivilisasjonen i den klassiske antikken; den utforsket det fysiske universet og plasserte individet i sentrum. Boccaccio og Petrarch skrev store verk på italiensk i stedet for latin. Innen maleri og skulptur førte søken etter kunnskap til større naturalisme og interesse for anatomi og perspektiv, nedtegnet i avhandlingene til kunstner-filosofen Leon Battista Alberti.
I løpet av denne perioden ble kunsten sponset av Italias velstående regjerende familier som Medici i Firenze, Sforzas i Milano og Borgias i Roma. Dette var den «universelle mannens» tidsalder – polymater og kunstneriske genier som Leonardo da Vinci, hvis studier inkluderte maleri, arkitektur, vitenskap og ingeniørfag, og Michelangelo, som ikke bare var en skulptør og maler, men også en arkitekt og en dikter. Andre store artister var Raphael og Titian. Arkitekter som Brunelleschi og Bramante studerte bygningene i det gamle Roma for å oppnå balanse, klarhet og proporsjoner i verkene deres. Andrea Palladio tilpasset prinsippene for klassisk arkitektur til tidens krav, og skapte den palladianske stilen.
Andreas Vesalius, som gjorde disseksjon av menneskekroppen til en vesentlig del av medisinske studier, underviste i anatomi ved italienske universiteter. Komponisten Giovanni Palestrina var mester i renessansens kontrapunkt, på en tid da Italia var kildekulturen til europeisk musikk. Galileo Galilei produserte banebrytende arbeid innen fysikk og astronomi før han ble arrestert av inkvisisjonen i 1616 og forpliktet til å trekke tilbake sin talsmann for det kopernikanske synet på solsystemet i 1633.
Oppfinnelsen av trykkeri og de geografiske oppdagelsesreisene ga ytterligere drivkraft til renessansens ånd av undersøkelser og skepsis. I sitt forsøk på å stoppe spredningen av protestantisme og heterodoksi, utryddet imidlertid motreformasjonen nesten den intellektuelle friheten i Italia på 1500-tallet.
Utenlandske invasjoner
I det femtende århundre ble det meste av Italia styrt av fem rivaliserende stater – byrepublikkene Milano, Firenze og Venezia i nord; pavestatene i sentrum; og det sørlige kongeriket av de to Siciliene (Sicilia og Napoli ble forent i 1442). Deres kriger og rivaliseringer åpnet dem for invasjoner fra Frankrike og Spania. I 1494 invaderte Charles VIII av Frankrike Italia for å kreve den napolitanske kronen. Han ble tvunget til å trekke seg av en koalisjon av Milano, Venezia, Spania og Det hellige romerske rike.
I det sekstende og syttende århundre ble Italia en arena for de dynastiske kampene til de regjerende familiene i Frankrike, Østerrike og Spania. Etter Frankrikes nederlag av Spania ved Pavia, opprettet paven raskt en allianse mot spanjolene. Habsburg-keiseren Karl V beseiret ham, og i 1527 plyndret hans tyske leiesoldater Roma og stallet hestene deres i Vatikanet. For noen moderne historikere symboliserer denne handlingen slutten på renessansen i Italia.
Spania var den nye verdensmakten i det sekstende århundre, og de spanske habsburgerne dominerte Italia. Karl V, som både var konge av Spania og erkehertug av Østerrike, styrte Napoli og Sicilia. På det syttende århundre var Italia faktisk en del av det spanske imperiet, og gikk inn i økonomisk og kulturell tilbakegang. Etter Utrecht-traktaten i 1713 erstattet Østerrike Spania som den dominerende makten, selv om kongeriket Napoli kom under spansk Bourbon-styre i 1735, og etterlot en dyp innflytelse på kulturen i sør.
fransk regel
Den gamle orden ble feid til side av de franske revolusjonskrigene. I årene 1796–1814 erobret Napoleon Bonaparte Italia, satte opp satellittstater og introduserte prinsippene for den franske revolusjonen. Først delte han Italia inn i en rekke marionettrepublikker. Senere, etter at han fikk den absolutte makten i Frankrike, ga han det tidligere kongeriket av de to Siciliene til broren Joseph, som ble konge av Napoli. (Dette gikk senere over til hans svoger Joachim Murat.) De nordlige områdene Milano og Lombardia ble innlemmet i et nytt kongerike Italia, med Napoleon som konge og hans stesønn Eugène Beauharnais regjerte som visekonge.
Italienere under direkte fransk styre var underlagt jurisdiksjonen til Code Napoleon, og ble vant til en moderne, sentralisert stat og et individualistisk samfunn. I kongeriket Napoli ble føydale privilegier avskaffet, og ideer om demokrati og sosial likhet ble implantert. Så selv om perioden med fransk styre i Italia var kortvarig, var arven en smak for politisk frihet og sosial likhet, og en nyfunnet følelse av nasjonal patriotisme.
Ved å skape kongeriket Italia samlet Napoleon for første gang de fleste av de uavhengige bystatene i de nordlige og sentrale delene av halvøya, og stimulerte ønsket om et samlet Italia. Samtidig oppsto det i sør det revolusjonære hemmelige selskapet Carboneria («Kullbrennere»), som hadde som mål å frigjøre Italia fra utenlandsk kontroll og sikre konstitusjonell regjering.
Italias forening
Etter Napoleons fall i 1815 forsøkte de seirende allierte å gjenopprette maktbalansen i Europa. Italia ble igjen delt mellom Østerrike (Lombardia-Venesia), paven, kongedømmene Sardinia og Napoli, og fire mindre hertugdømmer. Anden var imidlertid ute av flasken. Nasjonalistiske og demokratiske idealer forble levende og kom til uttrykk i bevegelsen for italiensk enhet og uavhengighet kalt Risorgimento («Oppstandelsen»).
I 1831 grunnla den utopiske radikale Giuseppe Mazzini en bevegelse kalt «Young Italy», som aksjonerte for en enhetlig republikk. Hans mest berømte disippel var den flamboyante Giuseppe Garibaldi, som hadde startet sin lange revolusjonære karriere i Sør-Amerika. Hovedarkitekten til Risorgimento var imidlertid Camillo Benso, grev av Cavour, den liberale statsministeren i kongeriket Sardinia.
De undertrykkende regimene som ble pålagt Italia inspirerte opprør i Napoli og Piemonte i 1820–21, i pavestatene, Parma og Modena i 1831, og over hele halvøya i 1848–49. Disse ble undertrykt overalt bortsett fra i det konstitusjonelle monarkiet på Sardinia, som ble forkjemperen for italiensk nasjonalisme. Cavours tålmodige og dyktige diplomati vant over britisk og fransk støtte til kampen mot absolutisme. Ved hjelp av Napoleon III utviste Victor Emmanuel II, hertugen av Savoy og kongen av Sardinia, østerrikerne fra Lombardia i 1859. Året etter ble Garibaldi og hans hær på 1000 frivillige (kjent som «I Mille», tusen på italiensk) , eller rødskjortene) landet på Sicilia. De ble ønsket velkommen som befriere av folket, de feide det despotiske Bourbon-dynastiet til side og tok veien nordover opp halvøya.
Victor Emmanuel gikk deretter inn i de pavelige statene og de to seirende hærene møttes i Napoli, hvor Garibaldi overlot kommandoen over troppene sine til monarken sin. Den 17. mars 1861 ble Victor Emmanuel utropt til konge av Italia i Torino. Venezia og en del av Venetia ble sikret, med fransk hjelp, i en annen krig med Østerrike i 1866, og i 1870 okkuperte italienske styrker Roma, i trass mot paven, og fullførte dermed foreningen av Italia. Pavens åndelige autonomi ble anerkjent av loven om garantier, som også ga ham status som en regjerende monark over visse bygninger i Roma. Vatikanet ble en selvstyrende stat i Italia.
Etter at heltene i Risorgimento gikk bort, ble den nasjonale regjeringen i Roma assosiert med korrupsjon og ineffektivitet. En følelse av at Italias enhet i stor grad var muliggjort av fiendens fiender (Frankrike og Preussen) og reelle økonomiske vanskeligheter førte til demoralisering og alvorlig uro. Det var brødopptøyer i Milano i 1898, etterfulgt av angrep på sosialistiske bevegelser. På dette bakteppet ble kong Umberto I i 1900 myrdet av en anarkist.
Italia gikk nå inn på arenaen for europeisk maktpolitikk og begynte å underholde koloniale ambisjoner. Forpurret av Frankrike i Tunis, sluttet Italia seg til Tyskland og Østerrike i trippelalliansen i 1882 og okkuperte Eritrea, noe som gjorde det til en koloni i 1889. Et forsøk på å erobre Abessinia (Etiopia) ble avgjørende beseiret ved Adowa i 1896. Men krigen med Tyrkia i 1911–12 brakte Libya og Dodekanesene i Egeerhavet, og drømmer om gjenfødelsen av et strålende oversjøisk Romerrike. Ved utbruddet av første verdenskrig fordømte Italia trippelalliansen og forble nøytral, men i 1915 gikk inn på de alliertes side. Traktatene fra 1919 tildelte imidlertid Italia langt mindre enn det krevde – Trieste, Trentino og Sør-Tirol, men, viktigere, svært lite i kolonisfæren. Denne ydmykelsen vil stige i mange år fremover.
Etterkrigstiden i Italia så intens politisk og sosial uro, som de universelt foraktede regjeringene var for svake til å dempe. Patriotisk skuffelse over utfallet av krigen ble forsterket av eksistensen av et stort antall eks-tjenestemenn. I 1919 ledet den nasjonalistiske poeten og flygeren Gabriele D’Annunzio en uoffisiell hær for å erobre den kroatiske havnen Fiume, tildelt Jugoslavia under Versailles-traktaten. Selv om kuppet kollapset etter tre måneder, viste det seg å være en generalprøve for den fascistiske maktovertakelsen av Italia fire år senere.
Marsjen mot Roma
I årene etter var inflasjon, arbeidsledighet, opptøyer og kriminalitet utbredt. Arbeidersovjeter ble satt opp i fabrikker. Sosialister og kommunister marsjerte gjennom gatene. På denne bakgrunn appellerte det «rene fei» tilbudt av Benito Mussolinis høyrepopulistiske fascistiske bevegelse bredt til de truede middelklassene, industrimennene og grunneierne, og til patrioter av alle klasser. Dens insignier var det gamle romerske symbolet på autoritet, fassene – en øks omgitt av stenger som var tett bundet sammen for styrke og sikkerhet. Valggevinster i 1921 førte til økende arroganse og vold, og troppene med væpnede fascister angrep og terroriserte fiendene deres i storbyene.
I oktober 1922 talte den brennende unge Mussolini til tusenvis av svartskjorter tilhengere på et møte i Napoli og krevde overlevering av regjeringen; folkemengden svarte med rop om «Roma, Roma, Roma». De fascistiske militsene mobiliserte. Luigi Facta, den siste konstitusjonelle statsministeren, trakk seg, og tusenvis av svartskjorter, eller «Camicie Nere», marsjerte mot Roma uten motstand. Kong Victor Emmanuel III utnevnte Mussolini til statsminister, og Italia gikk inn i en farlig ny æra.
De fascistiske årene
Mussolini beveget seg raskt for å sikre hærens lojalitet. Kritisk nok forsonet han den italienske staten med det fremmedgjorte Vatikanet, og signerte et høytidelig konkordat med paven i 1929 som ga myndighet til hans regjering. Selv om det teknisk sett fortsatt var et konstitusjonelt monarki, var Italia nå et diktatur. Det fascistiske regimet ødela brutalt all opposisjon, og utøvde nesten fullstendig kontroll over alle fasetter av italiensk liv. I de første årene, til tross for undertrykkelsen av individuelle friheter, vant det bred aksept ved å forbedre administrasjonen, stabilisere økonomien, forbedre arbeidernes forhold og innlede et program for offentlige arbeider. Italias skjebnemann, il Duce («lederen»), ble idolisert og kom til å legemliggjøre bedriftsstaten. Det er åpenbare paralleller med Adolf Hitlers regime i Tyskland. I motsetning til nazistene, inkluderte imidlertid ikke den fascistiske doktrinen en teori om raserenhet. Antisemittiske tiltak ble innført først i 1938, sannsynligvis under tysk press, og ble aldri fulgt opp på noe som den tyske måten.
Mussolini så på seg selv som arving til de romerske keiserne, og begynte aggressivt å bygge et imperium. Den velutstyrte italienske hæren som ble sendt for å erobre Etiopia i 1935–36 brukte giftgass og bombet Røde Kors-sykehus. Da de ble truet med sanksjoner, sluttet Italia seg til Nazi-Tyskland i aksealliansen i 1936. I april 1939 invaderte Italia Albania, hvis konge flyktet, hvoretter Victor Emmanuel ble utropt til konge av Italia og Albania, og keiser av Etiopia. Naturligvis støttet andre diktatorer, grep Mussolini inn på siden av general Francos nasjonalistiske styrker i den spanske borgerkrigen (1936–39), og gikk inn i andre verdenskrig som en alliert av Tyskland.
Krigen gikk ikke bra for Italia. Nederlag i Nord-Afrika og Hellas, den allierte invasjonen av Sicilia og misnøye hjemme ødela Mussolinis prestisje. Han ble tvunget til å trekke seg av sitt eget fascistiske råd i 1943. Den nye italienske regjeringen under marskalk Badoglio overga seg til de allierte og erklærte krig mot Tyskland. Reddet av tyske fallskjermhoppere etablerte Mussolini en utbryterregjering i Nord-Italia. Tyskerne okkuperte Nord- og Sentral-Italia, og frem til den endelige frigjøringen i 1945 var landet en slagmark. Mussolini og hans elskerinne, Clara Petacci, ble tatt til fange av italienske partisaner ved Comosjøen mens de prøvde å flykte fra landet, og ble skutt. Likene deres ble hengt opp ned på et offentlig torg i Milano.
ETTERVARS ITALIA
I 1946 abdiserte Victor Emmanuel til fordel for sin sønn, Umberto II, som regjerte i trettifire dager. I en folkeavstemning stemte italienerne (med 12 millioner til 10 millioner) for å avskaffe monarkiet, og Italia ble en republikk. Det ble fratatt sine kolonier i 1947. En ny grunnlov trådte i kraft, og Kristdemokratene fremsto som regjeringspartiet.
Den nye monarken abdiserte og ble sammen med alle medlemmer av huset til Savoy forbudt å komme inn i landet igjen. (I mai 2003 stemte senatet med 235 mot 19 for å la kongefamilien, Savoia, vende tilbake til Italia.)
I forsøket på å sveise halvøyas separate enheter til et enkelt enhetlig rike, hadde Italias tidlige ledere skapt en svært byråkratisk stat som var skreddersydd for Mussolini å manipulere femti år senere. Dette oversentraliserte systemet, drevet fra Roma, overlevde fascismens fall og slutten på det diskrediterte monarkiet, men det ga den nye republikken et enormt og kostbart byråkrati og foreldede mekanismer for beslutningstaking.
Tilmost of the second half of the twentieth century, Italy was governed by an increasingly corrupt Christian Democrat–Liberal–Socialist coalition. Endless power struggles within the coalition caused governments to collapse and reconstitute themselves with notorious regularity, but the regime was assumed to be a fixture. Since it was a powerful source of patronage, its excesses remained unchecked until the early 1990s, when scandalous revelations of graft at all levels of politics and business caused the Christian Democrat majority to wither away overnight. For the Italians, this was almost as momentous as the end of the Soviet Empire.
The darkest period in Italy’s postwar history, echoes of which can be heard today, were the anni di piombo, or “Years of Lead.” During what one journalist described as a low-intensity civil war in the 1960s, there were 15,000 terrorist attacks in which 491 Italians were killed, including leading politicians such as the Christian Democrat leader Aldo Moro. The anni di piombo lasted right up to the early 1980s and spawned a number of notorious groups such as the Red Brigades (Brigate Rosse), and atrocities by left-wing activists such as the explosion in Piazza Fontana in Milan in 1969. Italy was plagued by crime from both left and right.
The Mafia, the traditional source of organized crime in Italy, originating in Sicily, controlled local politicians and businesses, often with considerable internal violence, and assassinated judges and politicians who resisted them. (In Sicily the Mafia is known as the Cosa Nostra; its Neapolitan counterpart is the Camorra.)
The Mani Pulite Campaign
The 1990s saw the Mani Pulite, or “Clean Hands,” anticorruption campaign to clean up public life. Although there is a degree of cynicism about the results, the campaign marked a break with the violent extremist politics of the ’60s and ’70s and the emergence of a more mainstream government. After major electoral reforms, the 1996 elections were a fight between the old-established opposition parties and a cluster of newcomers, the ex-Communists and their allies versus a hastily assembled right-wing coalition consisting of the reformed neo-Fascists, a rapidly growing northern separatist party, the Lega Nord (the Northern League) also known just as Lega, and Forza Italia, led by the media tycoon and one of the world’s richest men, Silvio Berlusconi. For fifty years after the War, Italy had succeeded in keeping its two extremes, Fascism and Communism, out of national government. The Communists were the second-largest and best-organized party, but were excluded due to the Cold War fear of Marxism. The neo-Fascists were seen as too closely associated with the rule of Mussolini.
Now the old antagonists have changed their images and today both right and left are trying to present themselves as “mainstream.” The ex-Communists (rebaptized Partito Democratico della Sinistra, or PDS) were the leading players in the center-left coalition that led the country after 1996 and presided over the stringent fiscal reforms that enabled Italy to join the European Monetary Union in January 1999.
Berlusconis tidsalder
Ved valget i 2001 ble Silvio Berlusconi, leder av Mediaset og en rekke andre internasjonale og nasjonale forretningsinteresser, og leder av Forza Italia-koalisjonen i det italienske parlamentet, statsminister. Året etter hadde Italia presidentskapet i EU.
Berlusconi var den lengstsittende statsministeren i italiensk historie, men trakk seg i 2011 etter at han ikke klarte å oppnå et direkte flertall i parlamentet og ved en budsjettavstemning og ble møtt med et økende antall skandaler i sitt eget privatliv.
Stilt overfor en lederløs koalisjon, utnevnte presidenten en tidligere økonomiprofessor, Mario Monti, til sjef for en «regjering av teknokrater» med mandat til å sette i gang reformer med sikte på å sette den vaklende italienske økonomien på beina igjen. Montis stil var helt motsatt av Berlusconis. Han introduserte en rekke innstramninger rettet mot å rebalansere den italienske økonomien, særlig kutte politikernes «fordeler», gjennomgå de tidlige og sjenerøse statsansattes pensjonsordninger, og etterforske og angripe skatteunndragelse.
Montis regjeringskoalisjon falt etter to år, i 2013, etter at Berlusconis Forza Italia-parti trakk seg. Deputertkammeret utnevnte en ny statsminister, Enrico Letta, i 2013, og erstattet ham med Matteo Renzi i 2015. Siden 2011 har derfor Italia hatt tre statsministre, men ingen stortingsvalg.
I 2016 trakk Matteo Renzi seg fra premierskapet etter å ha tapt en folkeavstemning om konstitusjonell reform, og etter en atten måneder lang regjering under Paolo Gentiloni, tok en ny koalisjon over ledet av Guiseppe Conte under president Sergio Matarella. Den nye regjeringen besto av to partier, det høyrepopulistiske Lega (tidligere Lega Nord) og Beppe Grillos Femstjernebevegelse. Den mest frittalende politikeren var visestatsministeren, Matteo Salvini, leder av Lega og selv en høyrepopulist.
MYNDIGHETENE
Under sin grunnlov er Italia en flerpartirepublikk med en valgt president som statsoverhode og en statsminister som regjeringssjef. Det er to lovgivende organer, et 325-seters senat og et 633-seter Chamber of Deputies. Valg holdes hvert femte år. Statsministeren er leder for partiet eller koalisjonen som vinner valget. Landet er administrativt delt inn i tjue regioner som i betydelig grad gjenspeiler dets tradisjonelle regionale skikker og karakter.
POLITIKK
Politikk i Italia er konfronterende, og på gateplan har det noen ganger vært morderisk, men til syvende og sist handler det alltid om overnattingskunsten.
Noen italienske byer som Bologna er kjent for sin venstreorienterte politikk, og de store og velstående «røde» regionene i sentrum av Toscana, Emilia-Romagna og Marche har en lang kommunistisk tradisjon. I løpet av årene har imidlertid italiensk politikk blitt mer sentristisk, og landet ser ut til å finne seg til rette i en veksling av sentrum-venstre- og sentrum-høyre-koalisjoner. Men, som i enkelte andre EU-land, har populismen hevdet seg i Italia med Femstjernebevegelsen og Lega.
Bortsett fra konkurrerende ideologier, når to sterke personligheter innen et politisk parti kolliderer, starter taperen ofte et annet parti, som deretter blir en del av en av de store koalisjonene.
I 2019 var det en sving til høyre, i stor grad ledet av det ledende partiet, Lega, under Matteo Salvini. Etter vanæret til tidligere statsminister Silvio Berlusconi og regjeringstiden til de «teknokratiske» statsministrene Prodi, Monti, Letta og Renzi, utnyttet grepet oppfatningen av en skille mellom elite og folk for å angripe den sittende regjeringen om ulovlig innvandring, kriminalitet, korrupsjon, usikkerhet og selve «EU». Alliansen til Lega og Femstjernebevegelsen brakte dem til makten som en koalisjonsregjering i valget i mai 2018.
ØKONOMIEN
For 50 år siden var Italia stort sett en agrarøkonomi. Nå er det den tredje største økonomien i eurosonen og den åttende største økonomien i verden etter nominelt BNP. Selv i dag er det en betydelig forskjell mellom Nord- og Sentral-Italia, der levestandarden er betydelig høyere enn EU-gjennomsnittet, og deler av Sør-Italia (Mezzogiorno), hvor levestandarden er betydelig lavere.
Italia har verdens tredje største gullreserver og er en ledende produsent og den åttende største eksportøren i verden. Når det er sagt, spesielt siden resesjonen på slutten av 2000-tallet, har den lidd av lave vekstrater og økende arbeidsledighet, ledsaget av en kraftig økning i offentlig gjeld. I siste kvartal av 2019 var økonomien stillestående, om enn med noen positive tegn i utenrikshandel og industriproduksjon. Men ankomsten av COVID-19-pandemien i slutten av februar 2020, og inneslutningstiltakene pålagt av regjeringen, hadde en dyp innvirkning på økonomien, og endret strategiske investeringsbeslutninger og produksjonsmuligheter. Det ble anslått en markant nedgang i BNP i 2020 (-8,3 prosent) etterfulgt av delvis oppgang i 2021 (+ 4,6 prosent).
Selv om Italia er kjent for sine historiske kunstskatter, fremstår den besøkende som en moderne nasjon i en stadig utvikling. Det er også en relativt ung nasjon. Dette gjenspeiles ofte i en «bli rik fort»-mentalitet av hemningsløs kommersialisme. Mange områder med naturlig skjønnhet har blitt ødelagt av vilkårlig eiendomsutvikling, spesielt langs kysten.
Italiensk næringsliv er preget av motsetninger. Det er dominert av små bedrifter med lite ansatte, drevet av ønsket om å unngå skatt og arbeidslovgivning. Men det ledes også av internasjonale selskaper med stor drivkraft, teft og oppfinnsomhet. Som tidligere redaktør av Economist magasinet, Bill Emmott, påpeker i Good Italy, Bad Italy, gjør italienske selskaper det bra når de internasjonaliserer seg. Italia leder verden innen mote, biler, mat og luksusvarer, med merker som Prada, Ferrari og Nutella, hvis grunnlegger og president Michele Ferrero, Italias rikeste mann, døde i 2015 i en alder av åttini.