En 1949, el Palazzo Venier dei Leoni del siglo XVIII fue comprado como casa por la millonaria estadounidense Peggy Guggenheim (1898-1979), una coleccionista, comerciante y mecenas de las artes que se hizo amiga y luego promovió las carreras de muchas obras abstractas e innovadoras. Artistas surrealistas. Uno fue Max Ernst, quien se convirtió en su segundo marido.
El Guggenheim es el mejor lugar de la ciudad para ver arte del siglo XX. Las habitaciones llenas de luz y los grandes lienzos modernos contrastan con las pinturas renacentistas de la mayoría de las iglesias y museos venecianos. La colección consta de 200 bellas pinturas y esculturas, cada una de las cuales representa los movimientos de arte moderno más influyentes del siglo XX.
El comedor tiene notables obras de arte cubista, incluido El poeta de Pablo Picasso, y una sala entera está dedicada a Jackson Pollock, quien fue «descubierto» por Guggenheim.
Otros artistas representados son Braque, Chagall, de Chirico, Dalí, Duchamp, Léger, Kandinsky, Klee, Mondrian, Miró, Malevich, Rothko, Bacon y Magritte, cuyo Surreal Empire of Light (1953-4) muestra una escena nocturna de un oscurecido casa en un entorno boscoso con un cielo de día brillante arriba. La colección de esculturas, que incluye la elegante Maiastra de Constantin Brancusi (1912), se distribuye en la casa y en el pintoresco jardín pavimentado.
Angelo della Città (Ángel de la ciudadela, 1948) de Marino Marini, en la terraza con vistas al Gran Canal, es quizás la pieza más provocativa. Esto muestra a un hombre destacado sentado sobre un caballo, erguido en todos los aspectos.
Hay presentaciones sobre Peggy Guggenheim y su colección en varios idiomas todos los días, y el museo organiza talleres de arte especiales para niños todos los domingos.