Italië staat bekend om zijn prachtige kunstschatten en adembenemende landschappen. Twee van de grootste bewonderaars waren de negentiende-eeuwse romantische dichters Percy Bysshe Shelley en Lord Byron, die er beiden woonden. Shelley, die verdronk in een storm in een kleine boot voor de kust, in de buurt van La Spezia, beschreef Italië als “Gij paradijs van ballingen” (Julian en Maddolo, 1819), en Byron in een brief aan Annabella Milbanke op 28 april 1814 , schreef: “Italië is mijn magneet.” Bijna een eeuw later schreef Henry James aan Edith Wharton: “Hoe onvergelijkelijk is de oude coquine van een Italië het mooiste land ter wereld – van een schoonheid (en een interesse en complexiteit van schoonheid) zo ver boven alle andere dat geen ander waard om over te praten.”
Interessant is dat Italianen, vanaf de laatmiddeleeuwse dichters Dante en Boccaccio, hun land heel anders beschrijven. Door de eeuwen heen is Italië afgeschilderd als een hoer, een gevallen vrouw of zelfs een bordeel. Veel van de hedendaagse problemen van Italië vloeien voort uit zijn geschiedenis als een land van afzonderlijke, strijdende stadstaten, later geregeerd door andere Europese mogendheden. Italië werd pas in 1861 verenigd en heeft in zekere zin nog steeds het gevoel van een “jong” land, ondanks zijn oudheid.
Prehistorie
In de bronstijd, vanaf ongeveer 2000 vGT, werd Italië bewoond door Indo-Europese Italische stammen uit het Donaubekken. De eerste inheemse geavanceerde beschaving was die van de Etrusken, die zich ontwikkelde in de stadstaten van Toscane. In 650 vGT breidde de Etruskische beschaving zich uit naar Midden- en Noord-Italië en vormde een vroeg voorbeeld van stedelijk leven. De Etrusken beheersten de zeeën aan weerszijden van het schiereiland en zorgden een tijdje voor de heersende dynastieën in het naburige Latium, de laaglanden in het centrale deel van de westkust van Italië. Etruskische ambities werden uiteindelijk in 524 vGT door de Grieken in Cumae bij Napels bedwongen, en de Etruskische marine werd in 474 vGT door de Grieken verslagen in een zeeslag bij Cumae.
Rond deze tijd introduceerden Griekse kolonies in Zuid-Italië de olijf, de wijnstok en het geschreven alfabet. De Griekse beschaving zou natuurlijk een grote invloed hebben op het toekomstige Romeinse Rijk.
De opkomst van Rome
Tijdens de vierde en derde eeuw vGT kreeg Rome, de leidende stadstaat Latium, bekendheid en verenigde het Italiaanse schiereiland onder zijn heerschappij. Volgens de legende werd Rome gesticht door Romulus en Remus, tweelingzonen van de god Mars en de dochter van de koning van Alba Longa. De verlaten baby’s werden achtergelaten om te sterven in de buurt van de rivier de Tiber en werden gezoogd door een wolvin totdat ze werden ontdekt door een herder, die ze opvoedde. Uiteindelijk stichtte Romulus Rome in 753 vGT op de Palatijn boven de oevers van de Tiber waar de wolf hen had gered. Hij zou de eerste worden in een rij van zeven koningen.
Na de verdrijving van de laatste Etruskische koning, werd Rome in 510 vGT een republiek. Zijn politieke dominantie werd ondersteund door zijn opmerkelijk stabiele constitutionele ontwikkeling, en uiteindelijk kreeg heel Italië het volledige Romeinse staatsburgerschap. De nederlaag van buitenlandse vijanden en rivalen leidde eerst tot de oprichting van protectoraten en vervolgens tot de regelrechte annexatie van gebieden buiten Italië.
Het Romeinse rijk
De zegevierende mars van de Republiek over de bekende wereld ging door ondanks politieke omwentelingen en burgeroorlog, met als hoogtepunt de moord op Julius Caesar in 44 vGT en de oprichting van het Romeinse rijk onder Augustus en zijn opvolgers. Daarna bloeide Rome. Augustus heeft de beroemde “vond Rome in baksteen en liet het in marmer achter”. De stad werd in 64 GT platgebrand tijdens het bewind van keizer Nero, die, om de schuld af te wenden, een periode van vervolgingen van christenen inluidde. Het is rond deze tijd dat de heiligen Petrus en Paulus werden geëxecuteerd. Petrus werd ondersteboven gekruisigd, terwijl Paulus – een Romeins burger van geboorte – werd onthoofd.
Het Romeinse rijk duurde tot de vijfde eeuw GT en strekte zich op zijn hoogtepunt uit van Groot-Brittannië in het westen tot Mesopotamië en de Kaspische Zee in het oosten. De Middellandse Zee werd in feite een binnenmeer – mare nostrum, ‘onze zee’. De beschaving van het oude Rome en Italië wortelde en had een diepgaande invloed op de ontwikkeling van heel West-Europa tijdens de middeleeuwen, de renaissance en daarna – in kunst en architectuur, literatuur, recht en techniek, en door de internationale gebruik van zijn taal, het Latijn, door geleerden en aan de grote hoven van Europa.
De val van het rijk en de opkomst van de kerk
In 330 CE verplaatste Constantijn, de eerste christelijke keizer, zijn hoofdstad naar Byzantium (omgedoopt tot Constantinopel – het huidige Istanbul), en Rome nam in belang af. In 395 werd het rijk verdeeld in oostelijke en westelijke delen, elk geregeerd door een eigen keizer. Er was een voortdurende druk langs de grenzen terwijl barbaarse stammen de overbelaste keizerlijke verdedigingswerken peilden. In 410 werd Rome geplunderd door Visigoten uit Thracië, onder leiding van Alaric. Verdere invallen in Italië werden gedaan door de Hunnen onder Attila in 452, en de Vandalen die Rome plunderden in 455. In 476 werd de laatste westelijke keizer, Romulus Augustus, afgezet, en in 568 werd Italië binnengevallen door de Longobarden, die Lombardije en midden Italië.
Met de ineenstorting van het Romeinse rijk in het westen, werd de kerk in Rome de enige erfgenaam en zender van de keizerlijke cultuur en legitimiteit, en de macht van het pausdom groeide. Paus Gregorius I (590–604) bouwde vier van de basilieken van de stad en stuurde ook missionarissen om heidenen tot het christendom te bekeren (inclusief St. Augustinus naar Groot-Brittannië). Op eerste kerstdag 800 kroonde paus Leo III (795–816) tijdens een ceremonie in Rome de kampioen van het christendom, de Frankische koning Karel de Grote, keizer van de Romeinen, en Italië werd voor korte tijd verenigd met Duitsland in een nieuw christelijk Romeins rijk. Van toen tot 1250 waren de betrekkingen tussen het pausdom en het Heilige Roomse Rijk, eerst vriendelijk maar later vijandig, het belangrijkste punt in de Italiaanse geschiedenis.
De stadstaten
In de twaalfde en dertiende eeuw streden de geestelijke en tijdelijke machten van de westerse christenheid, het pausdom en het Heilige Roomse Rijk, om de suprematie. Tijdens deze strijd grepen de Italiaanse steden de kans om zelfbesturende republieken te worden. Gesteund door het pausdom vormden de noordelijke steden de Lombard League om de soevereiniteitsclaims van de keizers te weerstaan. Pauselijke macht en invloed bereikten hun hoogtepunt onder paus Innocentius III (1198-1216).
Italië werd een puzzel van koninkrijken, hertogdommen en stadstaten die van de Alpen tot Sicilië liepen. Eeuwen van oorlog en handelsbarrières wakkerden vijandigheid tussen naburige Italianen aan en versterkten de lokale loyaliteit. Met uitzondering van het grondgebied van Rome, geregeerd door de paus, bezweken de meeste van deze staten aan buitenlandse heerschappij, hoewel elk zijn eigen onderscheiden regering en gewoonten en volkstaal behield. De Italiaanse geschiedenis werd minder gekenmerkt door politieke prestaties dan door prestaties op menselijk gebied. De grote steden en middeleeuwse leercentra werden in deze periode gesticht – de universiteit van Bologna, gesticht in de twaalfde eeuw, is de oudste van Europa.
De Italiaanse Renaissance
In de veertiende eeuw begon de Italiaanse Renaissance, de grote culturele explosie die subliem tot uiting kwam in het onderwijs en de kunsten. In de overgang van een religieus naar een meer seculier wereldbeeld, herontdekte het humanisme – het ‘nieuwe leren’ van die tijd – de beschaving van de klassieke oudheid; het verkende het fysieke universum en plaatste het individu in het centrum. Boccaccio en Petrarca schreven grote werken in het Italiaans in plaats van in het Latijn. In schilderkunst en beeldhouwkunst leidde de zoektocht naar kennis tot meer naturalisme en interesse in anatomie en perspectief, vastgelegd in de verhandelingen van kunstenaar-filosoof Leon Battista Alberti.
Gedurende deze periode werden de kunsten gesponsord door de rijke heersende families van Italië, zoals de Medici in Florence, de Sforza’s in Milaan en de Borgia’s in Rome. Dit was het tijdperk van de ‘universele man’ – geleerden en artistieke genieën zoals Leonardo da Vinci, wiens studies schilderkunst, architectuur, wetenschap en techniek omvatten, en Michelangelo, die niet alleen een beeldhouwer en schilder was, maar ook een architect en een dichter. Andere grote kunstenaars waren Raphael en Titiaan. Architecten zoals Brunelleschi en Bramante bestudeerden de gebouwen van het oude Rome om evenwicht, helderheid en verhoudingen in hun werken te bereiken. Andrea Palladio paste de principes van de klassieke architectuur aan de eisen van de tijd aan en creëerde de Palladiaanse stijl.
Andreas Vesalius, die dissectie van het menselijk lichaam tot een essentieel onderdeel van medische studies maakte, doceerde anatomie aan Italiaanse universiteiten. De componist Giovanni Palestrina was de meester van het renaissancecontrapunt, in een tijd dat Italië de broncultuur was van de Europese muziek. Galileo Galilei produceerde baanbrekend werk op het gebied van natuurkunde en astronomie voordat hij in 1616 door de inquisitie werd gearresteerd en in 1633 zijn pleidooi voor de Copernicaanse kijk op het zonnestelsel moest herroepen.
De uitvinding van de boekdrukkunst en de geografische ontdekkingsreizen gaven een verdere impuls aan de renaissancegeest van onderzoek en scepticisme. In haar poging om de verspreiding van het protestantisme en heterodoxie een halt toe te roepen, doofde de Contrareformatie echter bijna de intellectuele vrijheid in het zestiende-eeuwse Italië uit.
Buitenlandse invasies
In de vijftiende eeuw werd het grootste deel van Italië geregeerd door vijf rivaliserende staten: de stadsrepublieken Milaan, Florence en Venetië in het noorden; de Pauselijke Staten in het centrum; en het zuidelijke Koninkrijk van Twee Sicilië (Sicilië en Napels zijn verenigd in 1442). Hun oorlogen en rivaliteit stelden hen open voor invasies vanuit Frankrijk en Spanje. In 1494 viel Karel VIII van Frankrijk Italië binnen om de Napolitaanse kroon op te eisen. Hij werd gedwongen zich terug te trekken door een coalitie van Milaan, Venetië, Spanje en het Heilige Roomse Rijk.
In de zestiende en zeventiende eeuw werd Italië een arena voor de dynastieke strijd van de heersende families van Frankrijk, Oostenrijk en Spanje. Na de nederlaag van Frankrijk door Spanje bij Pavia, sloot de paus haastig een alliantie tegen de Spanjaarden. De Habsburgse keizer Karel V versloeg hem en in 1527 plunderden zijn Duitse huurlingen Rome en stal hun paarden in het Vaticaan. Voor sommige moderne historici symboliseert deze daad het einde van de Renaissance in Italië.
Spanje was de nieuwe wereldmacht in de zestiende eeuw en de Spaanse Habsburgers domineerden Italië. Karel V, die zowel koning van Spanje als aartshertog van Oostenrijk was, regeerde over Napels en Sicilië. In de zeventiende eeuw maakte Italië feitelijk deel uit van het Spaanse rijk en raakte het economisch en cultureel in verval. Na de Vrede van Utrecht in 1713 verving Oostenrijk Spanje als de dominante macht, hoewel het Koninkrijk Napels in 1735 onder Spaanse Bourbon-heerschappij kwam, waardoor een diepgaande invloed op de cultuur van het zuiden achterbleef.
Franse regel
De oude orde werd weggevaagd door de Franse revolutionaire oorlogen. In de jaren 1796-1814 veroverde Napoleon Bonaparte Italië, stichtte satellietstaten en introduceerde de principes van de Franse Revolutie. Aanvankelijk verdeelde hij Italië in een aantal marionettenrepublieken. Later, nadat hij in Frankrijk de absolute macht had bereikt, gaf hij het voormalige Koninkrijk van Twee Sicilies aan zijn broer Joseph, die koning van Napels werd. (Dit ging later over op zijn zwager Joachim Murat.) De noordelijke gebieden van Milaan en Lombardije werden opgenomen in een nieuw koninkrijk Italië, met Napoleon als koning en zijn stiefzoon Eugène Beauharnais als onderkoning.
Italianen onder direct Frans bewind vielen onder de jurisdictie van de Code Napoleon en raakten gewend aan een moderne, gecentraliseerde staat en een individualistische samenleving. In het koninkrijk Napels werden feodale privileges afgeschaft en werden ideeën over democratie en sociale gelijkheid ingeplant. Dus hoewel de periode van Franse heerschappij in Italië van korte duur was, was de erfenis ervan een voorliefde voor politieke vrijheid en sociale gelijkheid, en een hervonden gevoel van nationaal patriottisme.
Bij de oprichting van het Koninkrijk Italië bracht Napoleon voor het eerst de meeste onafhankelijke stadstaten in de noordelijke en centrale delen van het schiereiland samen en stimuleerde hij het verlangen naar een verenigd Italië. Tegelijkertijd ontstond in het zuiden het revolutionaire geheime genootschap van de Carboneria (“houtskoolbranders”), dat tot doel had Italië te bevrijden van buitenlandse controle en een constitutionele regering te verzekeren.
De eenwording van Italië
Na de val van Napoleon in 1815 probeerden de zegevierende geallieerden het machtsevenwicht in Europa te herstellen. Italië werd opnieuw verdeeld tussen Oostenrijk (Lombardije-Venetië), de paus, de koninkrijken Sardinië en Napels, en vier kleinere hertogdommen. De geest was echter uit de fles. Nationalistische en democratische idealen bleven in leven en kwamen tot uitdrukking in de beweging voor Italiaanse eenheid en onafhankelijkheid, de Risorgimento (“Wederopstanding”).
In 1831 richtte de utopische radicaal Giuseppe Mazzini een beweging op genaamd ‘Young Italy’, die campagne voerde voor een verenigde republiek. Zijn meest gevierde leerling was de flamboyante Giuseppe Garibaldi, die zijn lange revolutionaire carrière in Zuid-Amerika was begonnen. De belangrijkste architect van het Risorgimento was echter Camillo Benso, graaf van Cavour, de liberale premier van het koninkrijk Sardinië.
De repressieve regimes die aan Italië werden opgelegd, leidden tot opstanden in Napels en Piemonte in 1820-1821, in de pauselijke staten, Parma en Modena in 1831 en op het hele schiereiland in 1848-1849. Deze werden overal onderdrukt, behalve in de constitutionele monarchie van Sardinië, die de voorvechter van het Italiaanse nationalisme werd. De geduldige en bekwame diplomatie van Cavour won de Britse en Franse steun voor de strijd tegen het absolutisme. Met de hulp van Napoleon III verdreef Victor Emmanuel II, hertog van Savoye en koning van Sardinië, in 1859 de Oostenrijkers uit Lombardije. Het jaar daarop verdreven Garibaldi en zijn leger van 1.000 vrijwilligers (bekend als “I Mille”, de duizend in het Italiaans , of de roodhemden) op Sicilië landden. Ze werden door het volk als bevrijders verwelkomd, veegden de despotische Bourbon-dynastie terzijde en begaven zich naar het noorden over het schiereiland.
Victor Emmanuel ging toen de Pauselijke Staten binnen en de twee zegevierende legers ontmoetten elkaar in Napels, waar Garibaldi het bevel over zijn troepen overdroeg aan zijn vorst. Op 17 maart 1861 werd Victor Emmanuel in Turijn uitgeroepen tot koning van Italië. Venetië en een deel van Venetia werden met Franse hulp veiliggesteld in een nieuwe oorlog met Oostenrijk in 1866, en in 1870 bezetten Italiaanse troepen Rome, in weerwil van de paus, waarmee de eenwording van Italië werd voltooid. De geestelijke autonomie van de paus werd erkend door de wet van garanties, die hem ook de status van regerend vorst gaf over bepaalde gebouwen in Rome. Het Vaticaan werd een zelfbesturende staat binnen Italië.
Met het overlijden van de helden van het Risorgimento werd de nationale regering in Rome geassocieerd met corruptie en inefficiëntie. Het gevoel dat de eenheid van Italië grotendeels mogelijk was gemaakt door de vijanden van zijn vijand (Frankrijk en Pruisen) en echte economische tegenspoed leidden tot demoralisatie en ernstige onrust. Er waren broodrellen in Milaan in 1898, gevolgd door hardhandig optreden tegen socialistische bewegingen. Tegen deze achtergrond werd koning Umberto I in 1900 vermoord door een anarchist.
Italië betrad nu de arena van de Europese machtspolitiek en begon koloniale ambities te koesteren. In Tunis door Frankrijk gedwarsboomd, sloot Italië zich in 1882 aan bij Duitsland en Oostenrijk in de Triple Alliantie en bezette Eritrea, waardoor het in 1889 een kolonie werd. Een poging om Abessinië (Ethiopië) te veroveren werd in 1896 bij Adowa definitief verslagen. 1911-1912 bracht Libië en de Dodekanesos-eilanden in de Egeïsche Zee, en droomde van de wedergeboorte van een glorieus overzees Romeins rijk. Bij het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog hekelde Italië de Triple Alliantie op en bleef neutraal, maar trad in 1915 toe aan de zijde van de geallieerden. De verdragen van 1919 gaven Italië echter veel minder dan het eiste – Triëst, Trentino en Zuid-Tirol, maar, belangrijker nog, heel weinig in de koloniale sfeer. Deze vernedering zou de komende jaren blijven knagen.
De naoorlogse periode in Italië zag intense politieke en sociale onrust, die de universeel verachte regeringen te zwak waren om te bedwingen. De patriottische teleurstelling over de uitkomst van de oorlog werd versterkt door het bestaan van grote aantallen ex-militairen. In 1919 leidde de nationalistische dichter en vliegenier Gabriele D’Annunzio een onofficieel leger om de Kroatische haven van Fiume te veroveren, toegekend aan Joegoslavië krachtens het Verdrag van Versailles. Hoewel de staatsgreep na drie maanden mislukte, bleek het vier jaar later een generale repetitie te zijn voor de fascistische overname van Italië.
De Mars op Rome
In de daaropvolgende jaren waren inflatie, werkloosheid, rellen en misdaad wijdverbreid. In fabrieken werden arbeiderssovjets opgericht. Socialisten en communisten marcheerden door de straten. Tegen deze achtergrond deed de “schone reiniging” die de rechts-populistische fascistische beweging van Benito Mussolini bood, een grote aantrekkingskracht op de bedreigde middenklassen, industriëlen en landeigenaren, en op patriotten van alle klassen. Het insigne was het oude Romeinse symbool van autoriteit, de fasces – een bijl omringd door staven die stevig aan elkaar zijn gebonden voor kracht en veiligheid. De verkiezingswinst in 1921 leidde tot toenemende arrogantie en geweld, en squadrons gewapende fascisten vielen hun vijanden in de grote steden aan en terroriseerden ze.
In oktober 1922 sprak de vurige jonge Mussolini tijdens een bijeenkomst in Napels duizenden volgelingen in zwarthemden toe om de overdracht van de regering te eisen; de menigte reageerde met gezangen van “Roma, Roma, Roma.” De fascistische milities mobiliseerden. Luigi Facta, de laatste constitutionele premier, nam ontslag en duizenden zwarthemden, of ‘Camicie Nere’, marcheerden zonder tegenstand naar Rome. Koning Victor Emmanuel III benoemde Mussolini tot premier en Italië ging een gevaarlijk nieuw tijdperk in.
De fascistische jaren
Mussolini kwam snel in actie om de loyaliteit van het leger veilig te stellen. Kritisch gezien verzoende hij de Italiaanse staat met het vervreemde Vaticaan, door in 1929 een plechtig concordaat met de paus te ondertekenen dat gezag aan zijn regering verleende. Hoewel technisch gezien nog steeds een constitutionele monarchie, was Italië nu een dictatuur. Het fascistische regime vernietigde op brute wijze alle oppositie en oefende bijna volledige controle uit over elk facet van het Italiaanse leven. In de beginjaren won het, ondanks de onderdrukking van individuele vrijheden, brede acceptatie door de administratie te verbeteren, de economie te stabiliseren, de arbeidsomstandigheden te verbeteren en een programma van openbare werken in te voeren. De man van het lot van Italië, il Duce (“de leider”), werd verafgood en kwam de bedrijfsstaat belichamen. Er zijn duidelijke parallellen met het regime van Adolf Hitler in Duitsland. In tegenstelling tot de nazi’s bevatte de fascistische doctrine echter geen theorie van raciale zuiverheid. Antisemitische maatregelen werden pas in 1938 ingevoerd, waarschijnlijk onder Duitse druk, en werden nooit op een Duitse manier doorgevoerd.
Mussolini zag zichzelf als erfgenaam van de Romeinse keizers en begon agressief een rijk op te bouwen. Het goed uitgeruste Italiaanse leger dat in 1935-1936 Ethiopië moest veroveren, gebruikte gifgas en bombardeerde Rode Kruis-ziekenhuizen. Toen Italië met sancties werd bedreigd, sloot Italië zich aan bij nazi-Duitsland in de As-alliantie van 1936. In april 1939 viel Italië Albanië binnen, waarvan de koning vluchtte, waarna Victor Emmanuel werd uitgeroepen tot koning van Italië en Albanië en tot keizer van Ethiopië. Mussolini, die zijn mede-dictators natuurlijk steunde, kwam tussenbeide aan de zijde van de nationalistische troepen van generaal Franco in de Spaanse Burgeroorlog (1936-39), en ging de Tweede Wereldoorlog in als bondgenoot van Duitsland.
De oorlog verliep niet goed voor Italië. Nederlagen in Noord-Afrika en Griekenland, de geallieerde invasie van Sicilië en ontevredenheid thuis vernietigden Mussolini’s prestige. In 1943 werd hij door zijn eigen fascistische raad gedwongen af te treden. De nieuwe Italiaanse regering onder maarschalk Badoglio gaf zich over aan de geallieerden en verklaarde de oorlog aan Duitsland. Mussolini werd gered door Duitse parachutisten en vestigde een afgescheiden regering in Noord-Italië. De Duitsers bezetten Noord- en Midden-Italië en tot de uiteindelijke bevrijding in 1945 was het land een slagveld. Mussolini en zijn minnares, Clara Petacci, werden gevangen genomen door Italiaanse partizanen bij het Comomeer terwijl ze probeerden het land te ontvluchten, en doodgeschoten. Hun lichamen werden ondersteboven opgehangen op een openbaar plein in Milaan.
NA TOEKOMSTIGE ITALI
In 1946 deed Victor Emmanuel afstand van de troon ten gunste van zijn zoon, Umberto II, die vierendertig dagen regeerde. In een referendum stemden de Italianen (met 12 miljoen tot 10 miljoen) om de monarchie af te schaffen, en Italië werd een republiek. In 1947 werd het van zijn koloniën ontdaan. Een nieuwe grondwet werd van kracht en de christen-democraten kwamen naar voren als regeringspartij.
De nieuwe monarch deed afstand van de troon en, met alle leden van het huis van Savoye, werd hem verboden het land weer binnen te komen. (In mei 2003 stemde de Senaat met 235 tegen 19 om de koninklijke familie, de Savoia, toe te staan terug te keren naar Italië.)
In een poging om de afzonderlijke entiteiten van het schiereiland tot één verenigd koninkrijk te smeden, hadden de vroege leiders van Italië een zeer bureaucratische staat gecreëerd die op maat was gemaakt voor Mussolini om vijftig jaar later te manipuleren. Dit overgecentraliseerde systeem, gerund vanuit Rome, overleefde de ondergang van het fascisme en het einde van de in diskrediet geraakte monarchie, maar het bracht de jonge republiek met een enorme en dure bureaucratie en verouderde mechanismen voor besluitvorming.
Het grootste deel van de tweede helft van de twintigste eeuw werd Italië geregeerd door een steeds corruptere christen-democratische-liberaal-socialistische coalitie. Eindeloze machtsstrijd binnen de coalitie zorgde ervoor dat regeringen instortten en zichzelf met beruchte regelmaat reconstrueerden, maar het regime werd verondersteld een vaste waarde te zijn. Omdat het een krachtige bron van patronage was, bleven de excessen ongecontroleerd tot het begin van de jaren negentig, toen schandalige onthullingen van corruptie op alle niveaus van politiek en bedrijfsleven ervoor zorgden dat de christen-democratische meerderheid van de ene op de andere dag wegsmolt. Voor de Italianen was dit bijna net zo gedenkwaardig als het einde van het Sovjetrijk.
De donkerste periode in de naoorlogse geschiedenis van Italië, waarvan de echo’s vandaag de dag te horen zijn, waren de anni di piombo, of ‘Jaren van Lood’. Tijdens wat een journalist beschreef als een burgeroorlog van lage intensiteit in de jaren zestig, waren er 15.000 terroristische aanslagen waarbij 491 Italianen werden gedood, waaronder vooraanstaande politici zoals de christen-democratische leider Aldo Moro. De anni di piombo duurde tot het begin van de jaren tachtig en bracht een aantal beruchte groepen voort, zoals de Rode Brigades (Brigate Rosse), en wreedheden door linkse activisten zoals de explosie op Piazza Fontana in Milaan in 1969. Italië werd geteisterd door misdaad van zowel links als rechts.
De maffia, de traditionele bron van de georganiseerde misdaad in Italië, van oorsprong uit Sicilië, controleerde lokale politici en bedrijven, vaak met veel intern geweld, en vermoordde rechters en politici die zich tegen hen verzetten. (In Sicilië staat de maffia bekend als de Cosa Nostra; haar Napolitaanse tegenhanger is de Camorra.)
De Mani Pulite-campagne
In de jaren negentig vond de Mani Pulite, of ‘Clean Hands’, anticorruptiecampagne plaats om het openbare leven op te ruimen. Hoewel er een zekere mate van cynisme is over de resultaten, betekende de campagne een breuk met de gewelddadige extremistische politiek van de jaren ’60 en ’70 en de opkomst van een meer mainstream regering. Na ingrijpende electorale hervormingen waren de verkiezingen van 1996 een gevecht tussen de oude gevestigde oppositiepartijen en een cluster van nieuwkomers, de ex-communisten en hun bondgenoten tegen een haastig samengestelde rechtse coalitie bestaande uit de hervormde neofascisten, een snel groeiende noordelijke separatistische partij, de Lega Nord (de Noordelijke Liga), ook bekend als Lega, en Forza Italia, geleid door de mediamagnaat en een van ’s werelds rijkste mannen, Silvio Berlusconi. Gedurende vijftig jaar na de oorlog was Italië erin geslaagd zijn twee uitersten, fascisme en communisme, buiten de nationale regering te houden. De communisten waren de op één na grootste en best georganiseerde partij, maar werden uitgesloten vanwege de angst voor het marxisme in de Koude Oorlog. De neofascisten werden gezien als te nauw verbonden met de heerschappij van Mussolini.
Nu hebben de oude tegenstanders hun imago veranderd en vandaag proberen zowel rechts als links zichzelf te presenteren als ‘mainstream’. De ex-communisten (omgedoopt tot Partito Democratico della Sinistra, of PDS) waren de leidende spelers in de centrumlinkse coalitie die het land na 1996 leidde en de strenge fiscale hervormingen leidde die Italië in staat stelden toe te treden tot de Europese Monetaire Unie in januari 1999.
Het tijdperk van Berlusconi
Bij de verkiezingen van 2001 werd Silvio Berlusconi, hoofd van Mediaset en een reeks andere internationale en nationale zakelijke belangen, en leider van de Forza Italia-coalitie in het Italiaanse parlement, premier. Het jaar daarop was Italië voorzitter van de Europese Unie.
Berlusconi was de langstzittende premier in de Italiaanse geschiedenis, maar trad af in 2011 nadat hij er niet in was geslaagd een regelrechte meerderheid in het parlement en een begrotingsstemming te behalen, en hij werd geconfronteerd met een toenemend aantal schandalen in zijn eigen privéleven.
Geconfronteerd met een coalitie zonder leiders, benoemde de president een voormalige professor economie, Mario Monti, als hoofd van een “regering van technocraten” met de opdracht om hervormingen in gang te zetten om de haperende Italiaanse economie weer op de been te krijgen. Monti’s stijl was volledig het tegenovergestelde van die van Berlusconi. Hij voerde een reeks bezuinigingsmaatregelen in om de Italiaanse economie weer in evenwicht te brengen, met name het schrappen van de ‘voordelen van politici’, het herzien van de vroege en genereuze pensioenregeling van de staat, en het onderzoeken en bestrijden van belastingontduiking.
Monti’s regeringscoalitie viel na twee jaar, in 2013, na de terugtrekking van Berlusconi’s Forza Italia-partij. De Kamer van Afgevaardigden benoemde in 2013 een nieuwe premier, Enrico Letta, en verving hem in 2015 door Matteo Renzi. Sinds 2011 heeft Italië dus drie premiers, maar geen algemene verkiezingen.
In 2016 nam Matteo Renzi ontslag uit het premierschap na het verliezen van een referendumstem over grondwetshervorming en, na een regering van achttien maanden onder Paolo Gentiloni, nam een nieuwe coalitie het roer over onder leiding van Guiseppe Conte onder president Sergio Matarella. De nieuwe regering bestond uit twee partijen, de rechts-populistische Lega (voorheen de Lega Nord) en de Vijfsterrenbeweging van Beppe Grillo. De meest uitgesproken politicus was de vicepremier, Matteo Salvini, leider van de Lega en zelf een rechts-populist.
REGERING
Volgens de grondwet is Italië een meerpartijenrepubliek met een gekozen president als staatshoofd en een premier als regeringsleider. Er zijn twee wetgevende organen, een Senaat met 325 zetels en een Kamer van Afgevaardigden met 633 zetels. Elke vijf jaar worden er verkiezingen gehouden. De premier is de leider van de partij of coalitie die de verkiezingen wint. Het land is administratief verdeeld in twintig regio’s die in hoge mate de traditionele regionale gebruiken en karakter weerspiegelen.
POLITIEK
De politiek in Italië is confronterend en op straatniveau soms moordend, maar uiteindelijk gaat het altijd om de kunst van het huisvesten.
Sommige Italiaanse steden, zoals Bologna, staan bekend om hun linkse politiek, en de grote en welvarende ‘rode’ regio’s in het midden van het noorden van Toscane, Emilia-Romagna en Marche hebben een lange communistische traditie. In de loop der jaren is de Italiaanse politiek echter meer centristisch geworden en lijkt het land zich te vestigen in een afwisseling van centrum-linkse en centrum-rechtse coalities. Maar net als in sommige andere EU-landen heeft het populisme zich in Italië laten gelden met de Vijfsterrenbeweging en Lega.
Afgezien van concurrerende ideologieën, begint de verliezer, wanneer twee sterke persoonlijkheden binnen een politieke partij botsen, vaak een andere partij, die vervolgens deel gaat uitmaken van een van de grote coalities.
In 2019 was er een zwaai naar rechts, grotendeels geleid door de leidende partij, Lega, onder Matteo Salvini. Na de schande van voormalig premier Silvio Berlusconi en het bewind van de ’technocratische’ premiers Prodi, Monti, Letta en Renzi, profiteerde de stap van de perceptie van een verdeeldheid tussen elite en volk om de zittende regering aan te vallen op illegale immigratie, misdaad, corruptie, onveiligheid en de “Europese Unie” zelf. De alliantie van de Lega en de Vijfsterrenbeweging bracht hen bij de verkiezingen van mei 2018 als coalitieregering aan de macht.
DE ECONOMIE
Vijftig jaar geleden was Italië grotendeels een agrarische economie. Nu is het de op twee na grootste economie in de eurozone en de achtste economie ter wereld gemeten naar het nominale BBP. Zelfs vandaag de dag is er een aanzienlijk verschil tussen Noord- en Midden-Italië, waar de levensstandaard aanzienlijk hoger is dan het EU-gemiddelde, en delen van Zuid-Italië (de Mezzogiorno), waar de levensstandaard aanzienlijk lager is.
Italië heeft de op twee na grootste goudreserves ter wereld en is een toonaangevende fabrikant en de achtste exporteur ter wereld. Dat gezegd hebbende, heeft het vooral sinds de recessie van de late jaren 2000 te lijden gehad van lage groeicijfers en stijgende werkloosheid, gepaard gaande met een forse stijging van de overheidsschuld. In het laatste kwartaal van 2019 stagneerde de economie, zij het met enkele positieve signalen in de buitenlandse handel en de industriële productie. Maar de komst van de COVID-19-pandemie eind februari 2020 en de door de overheid opgelegde inperkingsmaatregelen hadden een diepgaande impact op de economie en veranderden strategische investeringsbeslissingen en productiemogelijkheden. In 2020 werd een forse krimp van het bbp voorspeld (-8,3 procent), gevolgd door een gedeeltelijk herstel in 2021 (+ 4,6 procent).
Hoewel beroemd om zijn historische kunstschatten, lijkt Italië de bezoeker op als een moderne natie in een voortdurende staat van evolutie. Het is ook een relatief jong land. Dit wordt vaak weerspiegeld in een “snel rijk worden”-mentaliteit van ongebreidelde commercie. Veel natuurlijke schoonheidsgebieden zijn verwoest door willekeurige vastgoedontwikkeling, vooral langs de kusten.
Het Italiaanse zakenleven zit vol tegenstrijdigheden. Het wordt gedomineerd door kleine ondernemingen met klein personeel, gedreven door de wens belasting- en arbeidswetten te vermijden. Maar het wordt ook geleid door internationale bedrijven met een grote drive, flair en vindingrijkheid. Zoals voormalig redacteur van het tijdschrift Economist, Bill Emmott, opmerkt in Good Italy, Bad Italy, doen Italiaanse bedrijven het goed als ze internationaliseren. Italië is wereldleider op het gebied van mode, auto’s, voeding en luxegoederen, met merken als Prada, Ferrari en Nutella, wiens oprichter en president Michele Ferrero, de rijkste man van Italië, in 2015 op 89-jarige leeftijd stierf.