Met een oppervlakte van 0,4 vierkante kilometer, minder dan een derde van Monaco, is het Vaticaan een soevereine staat op de westelijke oever van de Tiber. Dit kleine gebied is wat overblijft van de pauselijke staten, die werden gecreëerd door paus Innocentius II (1198-1216) door rivaliserende kandidaten voor de titel van Heilige Roomse keizer uit te spelen. Vóór hun verovering door de Piemontezen in de jaren 1860, strekten de pauselijke staten zich uit van de Tyrrheense Zee in het westen tot de Adriatische Zee in het oosten, en hadden ze een bevolking van drie miljoen zielen. Tegenwoordig is het Vaticaan de kleinste staat ter wereld, met een leger van Zwitserse Garde (eigenlijk voornamelijk Italianen op tijdelijke detachering) en een bevolking van ongeveer duizend. De meeste arbeiders in Vaticaanstad wonen buiten en pendelen naar hun werk. Als staat heeft het alles wat het nodig heeft: een postkantoor, een treinstation, een helikopterplatform, een tv- en radiostation dat uitzendt in vijfenveertig talen, een bank, een ziekenhuis, refters, drogisterijen en benzinestations.
Het gezag van het Vaticaan werd gevestigd in 380 CE toen het primaat van de Heilige Stoel – de jurisdictie van de bisschop van Rome – officieel werd erkend door de westerse kerk. Als gevolg hiervan is Rome de “Eeuwige Stad” voor 1,2 miljard rooms-katholieken wereldwijd. Paradoxaal genoeg werd in 1985 een concordaat ondertekend op grond waarvan het katholicisme niet langer de staatsgodsdienst van Italië was.
De glorie van Vaticaanstad is het museum, dat de Sixtijnse Kapel en talloze kunstwerken herbergt, en de Sint-Pietersbasiliek. Deze biedt plaats aan een gemeente van 60.000 leden en is 611 voet (186 m) lang, 462 voet (140 m) breed en 393 voet (120 m) hoog. Gebouwd tussen 1506 en 1615, zijn prachtige koepel en het vierkante Griekse kruisplan zijn ontworpen door Michelangelo, die eraan werkte “uit liefde voor God en vroomheid” – met andere woorden, zonder betaling! St. Peter’s huizen Michelangelo’s Pietà (het standbeeld van de zittende Maagd die het lichaam van Christus vasthoudt), en Bernini’s bronzen baldakijn (baldacchino) boven het hoofdaltaar.
Aan het hoofd van de Vaticaanse administratie staat de paus, bijgestaan door zijn staatssecretariaat onder de staatssecretaris. Er zijn tien congregaties, of afdelingen, die zich bezighouden met kerkelijke zaken, elk onder leiding van een kardinaal. De belangrijkste is de Congregatie voor de Geloofsleer, voorheen de Inquisitie. Alle katholieke bisschoppen moeten minstens eens in de vijf jaar naar Rome gaan om de paus „op de drempel van de apostelen” te zien.
Het leidende heilige establishment in het Vaticaan is de Curia, of het College van Kardinalen, dat 226 leden telt, van wie 124 het recht hebben om de nieuwe paus te kiezen. Na de dood van een paus ontmoeten de kiezers elkaar in conclaaf en worden ze opgesloten in de Sixtijnse Kapel totdat een nieuwe paus is gekozen. Na elke stemming worden de stembiljetten verbrand en komt er zwarte rook uit de schoorsteen van de Sixtijnse Kapel. Wanneer een nieuwe paus is gekozen, wordt een chemische stof aan de stembiljetten toegevoegd om de rook wit te maken, en de nieuwe paus in zijn pauselijke regalia verschijnt aan het publiek op het plein. Hij wordt de volgende dag gekroond in St. Peters.