De bevolking van Italië is ongeveer 60 miljoen, ondanks dat het een van Europa’s laagste geboortecijfers heeft en de grootste kloof tussen geboorten en sterfgevallen. De bevolking vergrijst, met een mediane leeftijd van vijfenveertig. Experts voorspellen dat het geboortecijfer de komende vijftig jaar met 7 miljoen zal dalen, volgens schattingen van 2017 door Istat, het nationale bureau voor de statistiek.
Veranderingen in de bevolking zijn te wijten aan drie factoren; lagere geboortecijfers, grotere emigratie en een langer geleefde bevolking. Italië heeft nu een van de oudste bevolkingsgroepen in Europa, de tweede alleen voor Duitsland, en het bevolkingsniveau is opgevoerd door immigratie. Volgens statistieken hebben nu 4,9 miljoen buitenlanders de Italiaanse nationaliteit.
Een van de redenen hiervoor zijn kleinere gezinnen, aangezien steeds meer vrouwen hun eigen loopbaan zoeken, ook al vormen vrouwen nog steeds slechts een relatief klein percentage van de professionele en technische beroepsbevolking. Terwijl 88 procent van alle Italiaanse vrouwen één kind heeft, besluit meer dan de helft om geen ander kind te krijgen. Interessant is dat de levensverwachting van Italiaanse vrouwen in vijftig jaar tijd is verdubbeld tot een gemiddelde leeftijd van tweeëntachtig jaar.
Volgens schattingen van de VN zullen er jaarlijks zo’n 300.000 gastarbeiders nodig zijn om de Italiaanse beroepsbevolking in stand te houden. Er is een gestage stroom migranten uit Noord-Afrika en het Verre Oosten, maar de meerderheid komt nu uit Midden- en Zuidoost-Europa. Hoewel Italië enkele pogingen heeft ondernomen om immigratie te beteugelen, worden deze buitenlandse arbeiders ook beschouwd als “nuttige indringers”. Italië was decennialang een emigratieland (voornamelijk naar de VS en Latijns-Amerika, en later Australië). De aanwezigheid van immigranten in de steden van Italië is een relatief nieuw fenomeen en veel Italianen komen er nog steeds mee in het reine.
Een bekend probleem in de recente Italiaanse politiek is de toestroom van vluchtelingen, met name uit Afrika en het Midden-Oosten.
Verhalen van vluchtelingen die de Middellandse Zee overstaken in verouderde rompen van boten, verhandeld door criminelen, vaak achtergelaten en achtergelaten om naar de Italiaanse kust te drijven, misschien om gered te worden door Italiaanse kustwachten, was een van de terugkerende tragedies in het internationale nieuws in 2014-2015 en een die de onvoldoende toegeruste mediterrane vloot van de EU niet met succes kon oplossen.
De Italiaanse marine zei dat ze de reddingsoperaties niet langer op het benodigde niveau kon financieren, en eind 2014 kondigden EU-financiers ook bezuinigingen aan op hun steun.
Desondanks is de Italiaanse marine, bijgestaan door liefdadigheidsschepen, doorgegaan met het beschermen van de “mare sicuro” (veilige zee) door migranten te redden, met name degenen die in Libië aan boord gaan, maar het probleem is dat zelfs wanneer ze worden gered, de Italiaanse havens overbelast zijn en steeds minder in staat om vluchtelingen op te vangen.