Medindo 109 acres (0,4 km2), menos de um terço do tamanho de Mônaco, o Vaticano é um estado soberano na margem oeste do Tibre. Esta pequena área é o que restou dos Estados Papais, que foram criados pelo Papa Inocêncio II (1198–1216) jogando contra candidatos rivais ao título de Sacro Imperador Romano. Antes de sua conquista pelos piemonteses na década de 1860, os Estados Papais se estendiam desde o Mar Tirreno, no oeste, até o Adriático, no leste, e tinham uma população de três milhões de almas. Hoje, o Vaticano é o menor estado do mundo, com um exército de guardas suíços (na verdade, principalmente italianos em postos temporários) e uma população de cerca de mil. A maioria dos trabalhadores da Cidade do Vaticano vive fora e vai trabalhar diariamente. Como estado, tem tudo o que precisa: correio, estação ferroviária, heliporto, TV e rádio em quarenta e cinco idiomas, banco, hospital, refeitórios, drogarias e postos de gasolina.
A autoridade do Vaticano foi estabelecida em 380 dC, quando o primado da Santa Sé – a jurisdição do bispo de Roma – foi oficialmente reconhecido pela Igreja Ocidental. Como resultado, Roma é a “Cidade Eterna” para 1,2 bilhão de católicos romanos em todo o mundo. Paradoxalmente, em 1985 foi assinada uma Concordata segundo a qual o catolicismo deixou de ser a religião oficial da Itália.
As glórias da cidade do Vaticano são seu museu, que abriga a Capela Sistina e inúmeras obras de arte, e a Basílica de São Pedro. Pode acomodar uma congregação de 60.000 membros e tem 611 pés (186 m) de comprimento, 462 pés (140 m) de largura e 393 pés (120 m) de altura. Construída entre 1506 e 1615, a sua magnífica cúpula e a planta quadrada em cruz grega foram desenhadas por Michelangelo, que a trabalhou “por amor de Deus e piedade” – ou seja, de graça! São Pedro abriga a Pietà de Michelangelo (a estátua da Virgem sentada segurando o corpo de Cristo) e o dossel de bronze de Bernini (baldaquino) sobre o altar-mor.
À frente da administração do Vaticano está o Papa, auxiliado por sua secretaria de Estado sob o Secretário de Estado. Existem dez congregações, ou departamentos, lidando com assuntos clericais, cada um chefiado por um cardeal. O mais importante é a Congregação para a Doutrina da Fé, antiga Inquisição. Todos os bispos católicos devem ir a Roma pelo menos uma vez a cada cinco anos para ver o Papa “no limiar dos apóstolos”.
O principal estabelecimento sagrado no Vaticano é a Cúria, ou Colégio dos Cardeais, que compreende 226 membros, dos quais 124 têm o direito de eleger o novo Papa. Após a morte de um Papa, os eleitores se reúnem em conclave e são trancados na Capela Sistina até que um novo Papa seja eleito. Após cada votação, as cédulas são queimadas e uma fumaça preta sobe da chaminé da Capela Sistina. Quando um novo Papa é eleito, uma substância química é adicionada aos boletins de voto para tornar a fumaça branca, e o novo Papa em seus trajes papais aparece ao público na piazza. Ele é coroado no dia seguinte em São Pedro.