Grænset mod nord og vest af Schweiz og Frankrig, og mod nordøst af Østrig og Slovenien, strækker Italiens landmasse sig syd til Middelhavet, mellem det liguriske og tyrrhenske hav i vest og Adriaterhavet og Ioniske hav i øst. Italien er først og fremmest et middelhavsland, og italienerne deler karakteristika med andre latinske nationer-spontanitet og et relationsbaseret og ikke særlig tidsbevidst samfund. Af de tre hovedøer ud for kysten er Sicilien og Sardinien italienske, mens Korsika – fødested for Napoleon Bonaparte – er fransk. Hovedstaden, Rom, ligger mere eller mindre i centrum.
Italien er formet som en støvle, der når ned fra det centrale Sydeuropa med sin tå, Sicilien, i Middelhavet og hælen, byen Brindisi, i Det Ioniske Hav. Fra top til tå er det cirka 1.600 km fra det nationale motorvejsnet (autostrada). Brennerpasset i nord er på samme breddegrad som Berne i Schweiz, hvorimod tåen på det sydlige Sicilien er på samme breddegrad som Tripoli i Libyen. Kun en fjerdedel af landet er dyrket lavland, vandet af floder som Po, Adige, Arno og Tiber. Hele den nordlige grænseregion er omkranset af Alperne, herunder Dolomitternes spidse toppe, mens Apenninebjergene løber som en rygrad ned på halvøen fra Genova-bugten til Messina-strædet med snedækkede toppe indtil tidligt sommer.